تمثل العملات المشفرة ، مثل أي عملة أخرى ، قيمة قابلة للاستبدال.
يشير جزء "التشفير" إلى حقيقة أن البرنامج يستخدم التشفير. كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنه حساب رياضي معقد يستخدم لنقل العملة بأمان من مستخدم إلى آخر. بينما في العملات العادية ، يتم إجراء عملية الإيداع والخصم والحفاظ على دفتر الأستاذ للمعاملات من قبل وسيط ، مثل البنك ، تستخدم العملات المشفرة التشفير لإنشاء سجل غير قابل للاختراق عمليًا للمعاملات. ينعكس السجل على blockchain ، وهو مفتوح ، بحيث يمكن لأي شخص التحقق من نقل الأصول بشكل عادل وشرعي.
يُطلق على العملات المشفرة اسم "نظير إلى نظير" لأنها تنتقل بين مستخدمين فرديين ، دون الحاجة إلى الثقة في طرف ثالث لتنفيذ المعاملة. كانت Bitcoin ، من نواح كثيرة ، استجابة لفقدان الثقة في البنوك في أعقاب الأزمة المالية لعام 2009.